在中国传统文化上将西施、貂蝉、昭君和杨贵妃并称为四大美女。许多文学作品和戏剧作品都不吝笔墨，给予她们许多描写。然而，对他们大部分的描写，更多的是停留在花前月下、儿女情长的爱情悲剧上，却很少从政治悲剧角度挖掘这四大美女如何成为政治祭品的。四大美女，每一个人都与中国历史上的一场战争相关联，并且都成为了政治祭品。
西施，名字叫施夷光，她是浙江省诸暨市城南的罗山下浣纱村人（今萧山临浦镇）。由于浣沙村有东西两村，而施夷光住在西边的村子里，所以称为西施。
西施家境贫寒，父亲是一个樵夫，天天上山砍柴再拿到集市去卖，以养家糊口。即使这样也不能维持家里的温饱。于是，西施的母亲不时的给人家浣纱，赚一点小钱，填补家用。现在的人可能不太懂得浣纱的意思，其实，浣纱就是人们每天都离不开的一种家务活——洗衣服。西施小时后很乖，知道心疼妈妈，经常随妈妈一起到村边的小河旁去洗衣服。于是，西施就有了另一个称呼“浣纱女”。
西施长得很漂亮，非常招人喜爱，举手投足之间，都让人觉得很美，甚至是她胃痛的时候皱起眉头，按住心窝的表情，也是怎么看，怎么受用。据《庄子·天运》记载：“故西施病心而颦其里，其里之丑人见之而美之，归亦捧心而颦其里。其里之富人见之，坚壁门而不出；贫人见之，挚妻子而去走。彼之颦之美，而不知颦之所以美。”
说的是，临村有一个村姑，看见西施有病时皱着眉头的样子，是那样的好看。于是，也学西施的样子，以为这样，人家就会多看他几眼。没想到，大家看见了，以为狼外婆来了。有钱的人，纷纷紧闭房门，吓得躲在家里不刚出来。街上的穷人看见后，因为没有房子躲，所以就带着妻儿老小跑了。
这就是在中国汉语中“东施效颦”的故事。这个典故告诉我们，做事情不要盲目模仿，否则会适得其反。
西施再漂亮，也不过是一个村姑，用现在的话讲，也不过是一个“超女”，那么他又是怎么样和吴越战争联系在一起的？
西施生活的时代是春秋争霸时期。他的家乡属于越国的管辖地。越国的国王叫勾践，他是公元前497年继位的，这个人很有政治抱负，他想率兵北上，称霸中原。可是，他的北方是比自己强大的吴国，越国要北上，首先要消灭吴国。于是，吴国和越国的争霸战争就不可避免地发生了。
公元前494年，率兵北上的勾践与吴国在今天江苏太湖决战。结果越国大败，勾践率残部逃到了越国。吴王夫差率大军追到越国都城（今绍兴）。勾践被迫求和，向吴国称臣纳贡。
吴王夫差担心越国东山再起，于是让勾践和自己回国做人质。
其实，事情发展到这里，应该告一段落。可是，勾践是一个有远大抱负的人，对以兵败称臣简直是奇耻大辱，于是，他要复仇。为了复仇，他采取了两个策略。
第一、就是收敛锋芒，卧薪尝胆。每天都装作臣服的样子，穿一身仆人穿的衣服，到吴宫去当差，听从夫差吩咐。有一天，吴王夫差病了，又拉又吐。臭的连太监们也不愿呆在他的身边，而勾践却掀开了夫差使用的马桶，用手沾着大便放在嘴里尝了尝，思索了一会，然后向夫差说道：“恭喜大王，你的病很快就会好的，因为，你的粪便有些酸味，表明身子中滞纳之物要走了。”
吴王夫差大为感动，认为勾践已经彻底臣服于吴国，不会与吴国为敌了，于是，不听大臣劝告，把勾践放回了越国。
勾践回国后，一改帝王生活习惯，每日粗茶淡饭，穿粗布衣服，与农民一起劳作，睡在用柴草铺成的床上，并在床头挂了一个猪苦胆，每天吃饭和睡觉前，都要尝尝苦胆，并告诫自己：“勾践，你忘掉亡国的耻辱了吗？”以此刻苦自励，发奋图强。这就是著名的“卧薪尝胆”的故事。
第二、投吴王之所好，进行贿赂。在吴国当人质期间，他亲眼目睹了胜利者的堕落。夫差再也没有了进取之心，只顾贪图享乐，整日与女人嬉戏。好色，成了夫差的一大嗜好。于是，失败者利用了胜利者的弱点。勾践命令手下在全国搜罗美女，送到吴宫，用现代的话讲，叫“性贿赂”。
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