| 道教炼丹术，可以区分为炼外丹和炼内丹两类。在外丹产生以前，人们把那种以五金八石为药物炼制所谓长生不死仙丹的方术，叫炼丹术。内丹产生以来，仍然沿用外丹术语，把以人体精、气、神为药物炼制仙丹的过程也叫炼丹术。但为了区分起见，通常把这种人体内的炼养称为内丹术，而把原来以矿物为原料的炼丹术叫做外丹术。又因为外丹所谓炼丹主要指从矿物质中提取金银，因此外丹术又称为外丹黄白术(“黄白”为黄金白银的隐语)。而药物、鼎炉、火候，则是外丹术炼丹的必备条件，内丹继续沿用这些术语，并把它作为内丹炼养的“三大要件”，用来比喻内丹炼养的阶段和过程。药物、鼎炉、火候是内丹炼养的关键环节，历来被视为秘而不可传。《性命圭旨》一书打破以往成规，对“三要件”作了系统全面的分析，揭露了其理论的实质，指出其要害最终都落在“修心”这一着。
一、内丹学药物：精气神三宝说
所谓“药物”，外丹指用以炼丹的五谷八石等物质。内丹借用外丹术语，把人体中的精、气、神称为“三宝”，即内丹炼养的“药物”。“药物”是维持人体生命的最基本元素，因此被列为炼丹的“三大要件”之一。其中，“精”指的是人体生命组织的精华，有先天后天两个层面。先天的精是与生俱来的，是在无为状态下自然本能产生的，称作元精；后天的精指以精液为主的多种内分泌物质和激素。“气”也有先天后天的区别，先天之气是人体原发性的气，是内丹炼丹的丹母，称为“元气”，又称“祖气”、“道气”，通常写作“炁”；后天气指呼吸之气，内丹炼养讲求先天之气与后天之气的配合，以后天之气转化为先天之气，从而产生还丹。“神”也分先天和后天，先天的神称为“元神”，是人的本来意识，是人体真正的“自我”，所以内丹家常称之为“主人公”；后天神即“识神”，对元神有干扰作用，识神凝炼而成元神，培育元神可以减少识神的干扰。
《性命圭旨》“内外二药图”首句就点明“上药三品，神与精气”。此即是指先天元精、元气、元神。因精、气、神有先天、后天之分，因此药物也有内药、外药之别。外药，就是指“交感之精”、“呼吸之气”、“思虑之神”，属于后天的精、气、神；内药则指“元精”、“元气”、“元神”，为先天的精、气、神。内丹炼养讲求先天与后天配合，即内药和外药混合，从而产生还丹。“凡修炼者，先修外药，后修内药。若高上之士，夙植灵根，故不炼外药便炼内药。”⑴按照内炼理论，一般以炼精化气为炼外药阶段，化气完成为炼内药阶段，由炼精化气到炼气化神中间有过渡阶段，此时内药、外药会合凝结，先由外运周天积成外药，再用神运下丹田促生内药，在下丹田会合凝结，成为大药。这是一般修炼的程序。
精、气、神“三宝”，又有好多别的称呼，如“三姓”、“三性”、“三家”、“三物”、“三元”等。因此在《性命圭旨》中，将内药、外药合炼的过程又称为“三元合一”或“三家相见”⑵。因先天为元精，后天为心；先天为元气，后天为身；先天为元神，后天为意，因此所谓“三家相见”，即身、心、意的凝成。其中“意”起了关键性的作用。“意”指潜意识，用意控制精、气、神的凝合修炼，能起中间媒介作用，因此丹经中常称意为“媒”或“黄婆”，意在五行中为土，所以又称“意土”。既然在精、气、神的凝合修炼过程中，是“意”在起控制和中间媒介的作用。因此所谓“三家相见”，即身、心、意相见，所谓的“三元合一”，也就是精、气、神会合以“意”调和而凝成金丹。对于那些真精未泄，可以不筑基，直修顿法的“上根人及上上根人”，则可以不修外药直接修内药，即直接炼“元精”、“元气”、“元神”。
综上，作者的“三家相见”一说，实质上是“意”为中介，凝炼后天的身、心、意，(即炼外药)并在此基础上实现先天元精、元气、元神的统一(即炼内药)。这里的“意”究竟指什么呢?这实际上也触及到“修心”的问题。内丹所谓修炼，一般是先外药再到内药的过程，也就是克制后天的“思虑之神”等，使得先天的“元神凝”，并指出克制后天的“思虑之神”贵在安静，也就是心意专一、不外驰，而只要先天元神凝，思虑之神自然泰定，这实质上就是如何“修心”的问题。“意”在精、气、神凝炼过程中的控制和中介作用，也就是指内丹修炼过程中“修心”所起的作用。对于一般凡夫俗子来说，因迷失本心，因此内丹修炼起初仍是以“修心”为重。至于可以不修外药直接修内药那些“上根人及上上根人”，由于心本没有外驰，就可以直接进入丹道修炼。
二、内丹学鼎炉：玄关一窍说
所谓“鼎炉”，原为外丹术炼丹时用以生火和炼药的主要器具。内丹借用外丹术语以喻炼丹之处。然而，内丹所说的鼎炉是“鼎之为器，匪金匪铁；炉之为具，匪玉匪石”⑶，是人体中凝炼精、气、神的部位，鼎炉的具体位置依各派而不同：丹经上说上乘丹法以太虚为鼎，太极为炉；上品丹法以天地为鼎炉，中品丹法以乾坤为鼎炉，下品丹法以心肾为鼎炉；清净派以乾首为鼎，坤腹为炉等。鼎炉为炼丹的本根之地，一般以体内丹田穴为安炉立鼎之处。据大小周天的炼丹程序，又有小鼎炉和大鼎炉之分，大小之分是表征在修炼的不同阶段所煅炼的部位不同，或同一部位在不同的修炼阶段有不同的鼎炉作用。内丹所说的鼎炉，也即内丹修炼中意守的关窍，被认为是道教内丹之秘。因此一般修炼者大都不明真相，死守身体某一具体部位不放，最终因不明究竟而误入歧路。典型的有“玄关一窍”。玄关一窍是道教内丹道中最秘最重要的玄妙机关，此玄关并非实体，也无定位，是“有为”所不能求得的，当常应常静，虚极静笃的时候，自能体会和验证这一玄妙机关，此窍一开，百窍齐开，其大无外，其小无内，是人身神气的根本。
《性命圭旨》一书专列“中心说”一节，以“玄关一窍”为例对这个隐秘问题做了深入揭露：“这个窍，元是廓然无际、神妙莫测的；元是浑然大中、不偏不倚的；元是粹然至善、纯一不杂的……至无至有，至有至无”。道教内丹意守的最主要关窍穴位是上、中、下“三丹田”，尽管道教内丹一般用人体穴位关窍等表示炼丹之处，但又往往不是指体内的某一特定的关窍，而是不在身内，不在身外；亦在身内，亦在身外；无性物可觅，无方所可指。“玄关一窍”是性命之根，是先天祖气存养之处。因此道教内丹有“玄关一窍”、“虚灵不昧一窍”、“玄窍”、“玄牝”、“玄牝之门”等说法。这一思想最早出自老子《道德经》第六章：“玄牝之门，是谓天地根，绵绵若存，用之不勤。”“玄”为深奥幽远，“牝”为母性。道教中借称大道无形的创生力量，宇宙万物产生的根源。“玄关一窍”正是因为其无定位，神秘莫测，所以称之为“玄”关，意指至玄至妙之机关。可见那种或者认为在眉间，或者认为在脐轮，或者认为在两肾中间等等仅仅拘泥于形体之上的看法，都是没有抓住其实质。值得注意的是，尽管局限在形体上求此窍是不可取的，但也不能离开形体向外寻求。清代道士刘一明的《象言破疑》中说：“玄关者，至玄至妙之关口，又名生死户、生杀室、天人界、刑德门、有无窍、神气穴、虚实地、十字路等等异名。无非形容此一窍耳。玄关即玄牝之别名，因其阴阳在此，故谓玄牝门。因其玄妙不测，故谓玄关窍，其实皆此一窍耳。愚人不知，或以心下肾上处为玄关，或以脐心为玄关，或以尾闾为玄关，或以夹脊双关为玄关，凡此皆非也。盖玄关无定位，若有定位，即非玄关。”正是因为此窍难以用文字准确表达，又不得不说，所以内丹典籍一般只称其为“玄”关。
李道纯《中和集》中也专门有一节讲到“玄关一窍”：“夫玄关者，至玄至妙之机关也。今之学者多泥于形体，或云眉间，或云脐轮，或云两肾中间……都皆非也，但着在形体上求即不是。然亦不可离此一身，向外寻求。诸丹经皆不言正在何处者。何也?此所以难形笔舌，亦说不得，故曰玄关。所以圣人只书一中字示人，此中字，即玄关明矣。”这没有定位、不可把握的玄关一窍究竟是怎样的一种状态呢?李道纯用一个“中”字来概括。
关于“中”的学说，是中国传统哲学的重要内容。“中”或“中道”是儒、释、道三家都坚守的重要思想。在《性命圭旨》一书中，作者延续了李道纯的这一思想，并分别从儒、释、道三家入手，找出了三者在这一问题上的共同之处。他认为，儒家所说的“灵台”，道家所说的“灵关”，佛家所说的“灵山”，都不外乎是指这一“灵明一窍”的入道法门。他对儒家的重要典籍《尚书》、《大学》、《中庸》、《论语》、《易传》等进行了归纳，认为其核心都是讲“中”。如：“天下”、“天地之间”、“天地之心”中的“下”、“间”、“心”字，实质都是指“中”而言；“孔颜乐处”处的也是“中道”；“黄中”为人身之正中，仁、义、礼、智皆根于此“中”(也叫心)；“止于止善”、“知止然后有定”、“艮其止”、“安汝止”等中的“止”，都是止于“中”；“圣人以此洗心，退藏于密”中之“此”、“密”都是指“中道”；“中”性本虚，所以“圣人与太虚同体”之“太虚”也指“中道”，也就是说玄关一窍本性也为虚；《礼记》：“喜怒哀乐之未发谓之中”，“中”在心中，心在其中，所以也叫“中心”，所以“圣人无心而有心”之“有心”，即指此“中心”⑷，等等，举不胜举。在这里，作者结合儒家关于“中”的重要思想，并认为儒家强调不偏不倚、无过无不及的“中道”思想，和道教哲学“中”的思想是互通的。道教哲学也是以“中”为根本特征。道学以“执一统众”、“守中致和”为第一谛义；道教以“中和”为教义；内丹家看得最透，将“中”解为“玄关一窍”，以一个“中”字为玄关，涵涉了内丹修炼的关键和玄妙之处，成为丹家入道的法门。
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