在道家养生理论中，精气神被视为人体生命活动的原动力和基本要素。自然界的运动变化离不开太阳、月亮和星星，人体生命离不开精气神。所以道家有“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神”之说。精气神亦称之为“三宝”、“三奇”、或“三业”，是内丹修炼的大药，是养生的操作目标。道家认为，天地万物及人体生命皆生于混沌之气，“气生精，精生神，神生明”，养生治身则要循此自然之道：炼精化气，炼气化神，炼神还虚。《太平圣君秘旨》说：“本于阴阳之气，所气转为精，精转为神，神转为明。故欲寿者当守气而合神、精，不去其形。念此三合一，久即彬彬自见身中。形渐轻，精益明，光益精，心中大安，欣然若喜，太平气应矣。修其内，反应于外。，人以致寿，外以致理。”精气神三者互相依存，缺一不可，共同承担着维护生命的责任。崔希范在《入药镜》中说：“神也，气也，精也更为体者也。何而言之？精者至生之物，而无形焉，藉气而为形，在身而为气，过乎尾闾而为精。精能定于自然，则形何自而衰耶！故日：精者，人之命也。彼能无漏者，是补乎天年之寿而已尔。如其用造化之理，则真精存矣，真形固矣，真神定矣，此长生之道也。”
    第一、精是生命的基础
    道家养生学所说的“精”与中医理论有所区别、中医典籍中，“精”专指构成人体生命和维系生命活动的各种精微物质，包括精液、血液、津液等。而道家关于精的概念则涵义较狭，一般专指肾脏之精，亦即具有促进人的生长发育和具有生殖功能的性生理和性能量物质。《养性延命录》说：“道以精为宝，施之则生人，留之则生身。生身则求度在仙位，生人则功成而身退。”为了区别于医家，道家常以元精、真精、先天精、后天精、交感精等术语来给精定名。正如《石函记》所说：“元阳即元精，发生生玄玄之际。元精无形，寓于元气中，若受外感而动，与元气分别，则成凡精。”《宝颜堂秘籍》也说：“精在先天时，藏于五脏六腑，氤氲而未成形；后天之念一动，则成为后天之精。” 《入药镜》说：“夫人因精而得神，神因念而得命，故命者在于精而已。精者，至真也，生之物也，有名而无形者也，天地万物皆是精之所生，而积之以为命，其来从乎恍惚焉。”以上所说，都把“精”看成是生命的基础，即生命的根本机能，似乎相当于内分泌或激素，而非医书所指的生理之精，既然精是生命的机能，它的衰败，或导致人的衰老、死亡。它的新生、旺盛，可使人健康长寿、精力旺盛，是青春活力的源泉。那么保精、补精、固精，就必然是道家养生的第一要务。
    所谓保精，即是防淫戒漏。《摄生三要》说：“元精在体，犹木之有脂，神奇之如鱼得水，气倚之如雾履渊。方为婴儿也，未知牡牝之合而峻作，精之至也。纯纯全全，合于大方；溟溟清清，合于无沦。十六而真精满，五脏忘实，始能生子。然此精既泄之后，则真体已亏，元形已凿，惟藉饮食滋养精血。不知持满，不知保啬，所生体已亏，所耗无穷，未至中年，五脏衰尽，百脉俱枯矣。是以养生务实其精。”所以精为命宝，不可妄泄。道家认为，人不自损其天年，便可自终其天年。一般来说，自损天年最严重的莫过于好色喜淫、房室无节。宋代陈楠在《翠虚篇》中说：“若欲延年救老残，断除淫欲行旁门，果将流年永住世，除非运火炼神丹。神丹之功三百日，七解七脱成大还。聚则成形散成气，天上人间总一般。宁可求师安乐法，不可邪淫采精血。古云天地悉皆归，须学无为清静诀。”《内养真诠》亦说：“道之大敌，为一色字。色之害人，甚于虎狼。修仙家只要留得精住，便可长生。如有不节，则侵克年龄，蚕食精魄，真气去矣，即日夜打坐，有何益乎？语云：油尽灯灭，髓竭人亡，诚非虚语。”上述各论，实质上就是告诫人们重视保精。年轻力壮的在正值盈气盛时，要戒之在色，不可纵欲；中老年人，已经精亏肾虚了，要持之以节，不可一漏再漏，以致髓竭命绝。
    所谓补精，大致分为两类。一类是聚补，即聚精以补精；一类为采补，即采精以补精。聚精之法平实易行，可以自修自习。明代袁了凡说：“聚精之道，一曰寡欲，二曰节劳，三曰息怒，四曰戒酒，五曰慎味。今之谈养生者，多言采阴补阳，久成不泄，此为大谬。肾为精之腑。凡男女交接，必扰其肾。肾动则精血必随之而流，外虽不泄，精已离宫，即能坚忍者，亦必有其精数点，随阳之萎而流出，此其验也。如火之有烟焰，岂能复反于薪者哉！是故聚精以寡欲为先。精成于血，不独房室之交损吾之精，凡日用损血之事，皆当深戒。如目劳于视，则血以视耗；耳劳于听，则血以听耗；心劳于思，则血以轴耗。吾随事而节之，则血得其养，而精亦与日俱积矣。是故聚精之法，次贵节劳。夫主闭藏者，肾也；司疏火者，肝也。二脏皆有相火，而其系上属于心，心，君火也。怒则伤肝而相火动，动则疏散者用事，而闭藏者不得其职，虽不及合亦暗流而潜耗矣，故当息怒。人身之血，各归其舍而常凝，酒能动血，人饮酒则面赤，手足俱红，是扰其血而奔驰之也。血气既衰之人，数月无房事，其精必厚，然使一夜大醉，精随薄矣，是故聚精尚宜忌酒。《内经》云：‘精不足者，补之以味。’浓郁之味，不能生精；惟清淡之味，乃能补精也。万物皆有味，调和胜则真味衰矣。淡煮之得法，自有一段冲和恬澹之味，益人肠胃。故淡食可以养精，可以益寿。”袁氏的论述，简单明了地道出聚精的道理。
    所谓固精，又称之为“不漏法”。道家认为，人过中年以后，身体已破，在行保精、补精之法的基础上，还应以不漏为继修功夫。不漏又分内外：交合之精不漏、呼吸元气不伤、思虑之神不用，叫作外不漏，亦叫固外药。先天之精不漏、先天元气不伤、先天元精不用叫作内不漏，又叫固内药。内外不漏名之日“不漏体”。炼此不漏体，充之实之，补之化之，使其返还先天“童真体”，名之为“无漏体”，又叫“全真体”。所谓全真体，即全精全气神。圆满完全，无亏无损之元真童体。此修炼阶段，道家称作“炼己筑基”。然后即可转入炼精化气、炼气化神、炼神还虚的修炼。
    第二、气是生命的动力
    道家认为气是构成人体生命活动的基本物质。《难经》说：“气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣。”《抱朴子》也说：“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不需要气并以气为生。”因此，“身劳则神散，气竭则命终。根竭叶繁，则青青去木矣；气疲欲胜则精灵离身矣。”道教养生学中关于气的概念与医家所论不同。医家所说的气有真气、谷气、宗气、卫气、营气、三焦之气、二脏之气。而道家所说之气，主要是指后天呼吸之气和先天元气。