对生命本身的关注，往往是宗教产生的第一动因。其实不止是宗教，一切人类的思想和哲学的产生，都源于此。古今中外的著名思想家，其理论归趋最终都饶不开生死这一问题，科学家亦然。也就是说，不管从哪个角度对未知世界进行的追问和探索，到最后，不得不回到对人类生命本身的探索。我从哪里来，又将到何处去，有限的生命该如何度过，该如何延长，生命的价值和意义何在……。事实上，人类始终关注的问题，是人之生命意义的安顿和生命价值的体现。好生恶死是人类的天性，对死亡的恐惧正是促使对人类最初的生命本质探索的动力。因此，对生死本质的探索是所有宗教要解决的首要问题，而对生死问题的探讨也就成为所有宗教理论的核心基础，佛道两家也是如此。佛道两家共同关心的核心问题，正是如何超越生死，得到永恒。特别是道教内丹养生，直面的就是生死问题。
    一、道教养生基于道教的生命观
    一般道教养生追求的最高境界是得道成真，而得道成真的最显著特征是长生不死，因老子有“长生久视” 之说，因此我们一般习惯于把道教养生思想归结为“长生久视”之道。对长生不死的追求，贯穿在整个道教历史中。从先秦的方术士开始，就是以追求长生不死为主要目的。再到后来方仙道糅合阴阳家形成神仙家一派，更是以追求不死的神仙境界为首务。老庄以及关尹子、文子、列子等笔下的真人、神人也是典型的长生不死的象征。黄老道盛行之时，则形成好生恶死，追求长生不老、永生不死的风气。道教希冀长生，道教内丹派也是借炼丹的方法与途径，希冀通过祛病无病而健康长寿，由无病难老而不老，由不老而长生。道教外丹旨在通过炼五金八石得外药，希冀借外药以达到长生久视，这一派长生的目的并没达到，却为中国古代化学开了先河。在今天看来，道教外丹希冀借外药以达到长生久视的做法，与现代医学通过分析病理和研制新药以延长人的寿命的科学方法并不矛盾。道教内丹旨在通过炼精气神以得内药，以内修、内养、内炼为内证，以预防和延缓生命的衰老，促进生命自身技能的生生不已，使人返老还童，永葆青春，以达到长生久视的目的。内丹学通过内炼生命而追求长生久视，萧天石称之为“生命重生学”或“人类长生学” 。但事实上，长生久视意义上的“长生”和“不死”，从道教内丹的理论方面分析，是有根本区别的。“长生”只是就“有形肉体”而言，是相对的，有限的，没有真正超脱生死的；“不死” 则只能是就精神而言，必须超脱生死的对立，达到永恒超越之境。因此这里就涉及到了人的形体和精神两个方面。道教在看待人的生命问题时，一方面认为人的形体有生有死，而神性则无生不灭。修道就是要证破生死。也就是说，修道的落脚点在于修神性，反对执着于形骸；另一方面，受道家重生思想的影响，道教又强调人之有生，皆因其有形，因此道教内修应形神兼俱。这样在涉及到终极超越问题时总摆脱不了肉体的拖累。因此，道教一方面把形体斥为“臭皮囊”，认为是得到成真的障碍；一方面又坚持神不离形，离形神无着落，以追求肉体长生为目标，被佛教讥讽为“守尸鬼”。道教在看待生命的超越问题时的暴露的这一矛盾，有学者认为这其实涉及到道教生命的两个层面：一种为世俗层面上的生命观，也就是肉体的“长生”；一种是宗教层面上的生命观，既精神的“不死”。因此道教思想家们在论及超越问题时，往往将肉体超越和精神超越混为一谈，互相矛盾，前后冲突。
    如何将肉体的“长生”和精神的“不死”这两个层面统一起来呢，这一问题主要是由后世的道家内丹家来解决的。内丹家试图打通形、气、神、道之间的障碍，使得肉体超越和精神超越最终贯通一体来解决这种矛盾。内丹通过炼精化气、炼气化神、炼神合道、炼道合虚的修炼步骤，使得形－气－神－道之间互相转化、步步超越，打通了形神障碍使其互融，这样就达到了形神兼顾、形神俱妙的境地。道教内丹养生正是以此为出发点，吸取道家思想中的理论精华，融合佛道两家的生命观，为道家生命观提供了完善的理论基础。
    二、道教生命观立论基础
    道教生命观的理论基础根源于道论顺逆说，道教主要是以“顺则生人、逆则成仙”的理论来阐述生死问题的。而老子的“致虚守静”、“归根复命”、“反者道之动”等思想是道教内丹学“顺凡逆仙”思想的理论先导。老子认为，道是宇宙万物生发的根源和本体，生命既能从道生出发来又有返回到道中去。所谓得道，也就是返本归根，从个体生命返回到生命的本源中去。还虚合道，出有入无，才是生命的永恒归宿。因此道教的修炼就是把返回先天本根、成仙得道作为目的。“顺则生人、逆则成仙”的理论更是内丹修炼的重要原理。既然生命是道的外化，因此道家“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙生成模式也是道教人体生成模式。
    “道生一，一生二，二生三，三生万物，此所谓顺去生人生物。今则形化精，精化气，气化神，神化虚，此所谓逆来成佛成仙” 。五代时期谭峭《化书》中的关于自然观的根本看法是道教生命观的直接理论来源。谭峭认为，宇宙万物处于永恒的变化之中，“化化不间，犹环之无穷”，其基本形式是“虚形互化”。“虚”或“太虚”是宇宙万物的本源和归宿，万物由虚化生，又化还为虚。这种虚形互化是自然而然的过程，以顺逆两种方式进行：“道之委也：虚化神，神化气，气化形，形生而万物所以塞也。道之用也：形化气，气化神，神化虚，虚明而万物所以通也” 。形化气，气化神，神化虚”的过程，是逆反生化的过程，是向生生不已的本原（虚）的回归，也是心性修养的自然过程。人的修炼就是逆反生化的过程，复归虚本，即“忘形以养气，忘气以养神，忘神以养虚”。谭峭的虚形互化的思想，成为道教内丹术“顺则生人，逆则成仙”原理的理论来源和基础。虚化神、神化气、气化血、血化形、形化婴、婴化童、童化少、少化壮、壮化老、老化死，死复化为虚、虚复化为神、神复化为气、气复化为物，化花不间，犹环之无穷，生死就是这样交替的。北宋的陈抟作《无极图》，根据以上思路将内丹功法概括为“炼精化气、炼气化神、炼神还虚”三个阶段，将“虚”视为内丹修养的最高境界。
    此后的道教内丹家就是通过“炼精化气、炼气化神、炼神还虚”这样的逆反修炼过程，最后返回到虚无之道。返回到虚无之道，内丹就修成了，就可以出脱生死了。而《性命圭旨》对这一过程作了补充，增加了第四个阶段“炼虚合道”，以最终与道合作为内丹修养的最高境界，也就出脱生死的最高境界。比如《性命圭旨•死生说》中对生死过程进行了详细的说明：
    宇宙中的先天太乙真气，在父母交合时被招摄进母亲子宫，形成胎元，将性命寓于其中；到十月怀胎，一朝分娩，这就是道家所说的“赤子”状态，混沌未开，纯静无知，属纯阴，用坤卦表示。此后先天祖气断开，后天气生，经历一至三岁、五岁、八岁、十岁、十三岁几个阶段，至十六岁精气最充足，分别用复卦、临卦、泰卦、大壮卦、夬卦、乾卦表示，此时为纯阳之体，精气充实。此后“识神”主事，欲情一动，元气即泄，易于伤神，如果能及时修炼性命，最易成功；但如果不知利害关系，贪恋无已，则经历十六至二十四岁、三十二岁、四十岁、四十八岁、五十六岁，分别用姤卦、遁卦、否卦、观卦、剥卦、直至六十四岁复回到坤卦，元气几乎消耗殆尽，死到临期。这是人的生命现象，是“顺则生人”的过程。内丹修炼的逆反就是指在人体元气初泄之时，就应该积极修练，及时弥补，回复到原初纯阳状态。即使临到元气殆尽之时，只要还有一气尚存，如能勤于修炼，保存元气，仍能回复到原初状态，并通过肉体的转化实现精神的最终超越，出脱生死。这是逆着人的生命现象，是“逆则成仙”的过程。
    三、道教对佛教生命观的融合
    佛教主要以“缘起论”来最终揭示生命的奥秘。佛教认为，世间万有都是由各种条件相互作用（因缘和合）而结合或消散成，没有独立的自性。佛教就是用这一理论来解释现象界各种生灭的条件和原因，并以此解释世界、社会、人生及各种精神现象产生的根源。生命更是如此。佛教认为，生命的起灭源于“阿赖耶识”种子，人的生死都是由“阿赖耶识”主宰。“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭” 。道教把佛教的生命观也拉入到自己的理论框架中，做了道教式的分析。比如《性命圭旨》中就有这样的分析：人生之初，游荡于轮回流转中的“阿赖耶识”因一丝妄念，和父母的血气结合，在母腹中形成胎元，转为人身；人死之时，“阿赖耶识”依人所作善恶业的不同，脱离人身，继续在“三界”和“六道”中轮回。“生则是第八识神阿赖耶主之，死亦是第八识神阿赖耶主之。投胎则此识先来，舍身则此识后去，故曰：‘此后来先作主公’” ，那么佛教的修炼就是使得“阿赖耶识”脱离生死轮回，永恒存在。