在先秦诸子的典籍中，记载了很多有关顺应自然养生的思想萌芽，及至《内经》时期，对其进行了系统总结。在“天人相应”学说的指导下，《内经》从医学角度讨论了养生问题,并以“四时五脏阴阳”为理论基础,深刻地论述了四时养生的作用。《素问·四气调神大论》指出：“故四时养生者，万物之终始也，死生之本也，逆之则灾害生，从之则苛疾不起，是谓得道。道者，圣人行之，愚者佩之。”人与自然界是统一的整体，自然界的一切生物受四时春温、夏热、秋凉、冬寒气候变化的影响，于是形成了春生、夏长、秋收、冬藏的自然规律。一年四季的变化同样随时影响人体。人体的五脏六腑、四肢九窍、皮肉筋骨脉等组织的机能活动与季节变化息息相关。古人在“天人相应”整体观念上创造了科学的养生理论和方法，四时阴阳规律是万物由生而死，由始而终的根本法则，顺应它，就会健康无病；违背它，就会患病夭折。因此，根据四时阴阳变化的规律加以调摄，即所谓“顺时气而善天和”，就能预防疾病的发生，延长寿命的时限。
    现代科学研究认为，春夏秋冬，四时交替，太阳升落，月落盈亏，暮去朝来，花开花谢……世界万物都在按自己的规律不停地运动着。各种生物也随着季节,昼夜地循环交替显示出节律周期,这个定时节律称为“生物钟”。人体生理和病理的活动与自然界的时间过程的周期变动是同步的、统一的。顺应这种四时阴阳消长节律进行养生，就能保持体内外阴阳气的协调,使人体机能正常同步进行。《素问·四气调神大论》提出：“春三月……此春气之应，养生之道也；夏三月……此夏气之应，养生之道也；秋三月……此秋气之应，养收之道也；冬三月……此冬气之应，养藏之道也。”即春养生气，夏养长气，秋要养收气，冬养藏气。人体生命活动的四时变化为：春生、夏长、秋收、冬藏，与自然界变化运动相一致。不仅如此，昼夜变化节律也与四时相应，《灵枢·顺气一日分为四时》指出：“以一日分为四时，朝则为春，日中为夏，日入为秋，夜半为冬。”其变化的道理同四季变迁规律一样，人体内的阴阳之气在一日中变化表现为生、长、收、藏。《素问·生气通天论》说:“平旦人生气，日中而阳气隆，日西而阳气已虚，气门乃闭”,“夜半人气入藏”。这说明自然界的阴阳消长规律也正是人体生命活动的规律。
    现代研究发现,人的出生、某些疾病、死亡等,有明显的时间、季节特点。一般说,孕妇的自然分娩多在夜间以后,尤其多见于早晨5点到7点。受孕和季节有关,某些疾病的易感性与出生月份有关。上海某医院分析110例死亡病例,按中医阴阳辨证分析，符合阴证的死于阴时，阳证的死于阳时,这样的病例有93例，占总例数84.5%。从节气来看，春分、秋分、夏至、冬至气候交替时死亡者尤多。近代研究又证明，人体的很多生理指标，有明显周期性的节律变化。此外，人的痛觉、嗅觉，对药物敏感性，对噪声敏感性等也有明显的时辰周期。总之，生理和病理的节律变化在人类生命活动中是普遍存在的，如：越年节律、年节律、季节律、月节律、周节律等等。各种各样神秘的生物钟与自然界的变化是密切相关的。换言之，人体气血的变化受日月、星辰、四时、八节的节律影响。祖国医学提出：“天人合一”学说，因天时而调气血，从而防病治病，养生延年。我们只有继承传统医学中的精华，结合现代科学技术，更为准确地掌握人体生理节律和生命规律，才能为人类带来幸福。