陕北道情作为陕北地方戏曲剧种之一，按其流行地域和艺术特点 划分，可分东路道情、西路道情和清涧道情。东路道情是指民国初年从山西临县等地传入府 谷、神木等县与本地语言、民歌等相结合而发展起来的道情。西路道情是指从甘肃陇东一带 ，通过皮影、社火等途径传入定边、靖边、横山等县与本地的语言、民歌相结合而演变发展 起来的道情。清涧道情是专指流传在清涧县及其邻区的道情。其中清涧道情最为盛行、最具 代表性，被誉为“正宗的陕北道情”。陕北道情按其时间划分，又可分为古道情 和新道情。1943年春节期间，延安鲁迅艺术学院用清涧道情曲调编演了《减租会》等。 此后，又出现了闻名全国的《翻身道情》这一艺术珍品。以之为界，此前的道情曲艺一般被 称为古道情，以后的则称为新道情。但不论陕北道情怎么划分，它们的源头是同一的，均渊 源于道教道曲，故陕北道情与道教在诸多方面有着不可分割的联系。
    一 、道情的产生、发展一直与道教相联系
    道情，是由古代道士念经、演唱 、诵咏道教中的情理而得名的。据《唐书·礼乐志》“调露二年（公元679年 ）高宗命乐工制道调，祀老子”以及芝庵的“道家唱情，释家唱性，儒家唱理， 故曰唱道情，或曰道情，即道情调也，与法曲异名而同实”的说法便可得知，道情产生 于唐代，最早是道教观内咏唱的“经韵”，文体为诗赞体。后来吸收了词调、曲 牌，演变成为民间布道时演唱的“新经韵”也称“道歌”。
     唐代，皇权与道教关系密切，将道教作为国教。为了维护道教的地位，争取信徒，道士在 道院大唱道经故事。为了招徕更多的听众，又采用民间故事和历史传说故事来演唱，逐渐将 道院里的说唱传至民间。后经艺人们的创造、发展，形成了简单的、也是最早的道情清唱、 说唱形式。道情就是这样随着道教的兴盛而兴起。
    宋代，以道教为正教，大力宣 扬道教之说。真宗尊奉老子为“太上老君混元上德皇帝”，并修筑了极为壮丽的 昭应宫、会灵观。后来，徽宗迷道更甚于真宗，在全国各地广修道观，使道院与道士剧增。 这就使当时流行于民间的道情得到了扩大和发展，主要表现在：在唐代使用琵琶、座鼓、钟 、磬等伴奏乐器的基础上，又增加了迄今为止道情仍然沿用的主要乐器——渔鼓 和简板，促进了道情唱调音乐形式的建立和风格的形成。
    元代，元太祖成吉思汗、元 世祖忽必烈为统一中国，均曾求助于道教。他们对宣扬汉族统治之戏曲予以禁止，但对神仙 道化戏却很少干涉，故元杂剧作家写八洞神仙度化之戏，在元曲中占到了四分之一多。此时 ，已在民间广为流行的道情也进入了一个新的发展时期，由坐班清唱发展成为广场演出，并 在原有的基础上，又增加了皮影，成为有人物、情节的对唱表演，作为戏曲剧种已见雏型。
    清代较重喇嘛教，道教渐趋低潮。但因慈禧梦想长生不老，道士高云溪便“ 以神仙之术惑慈禧，时入宫数日不出”，并秘密参与朝廷之事，故道教得以继续延续， 而此时的道情也继续得以发展。一些文人学士纷纷循旧调创新曲，使道情的体载更加丰富。 道情以“耍孩儿”、“清江引”、“罩罗袍”等为主要唱 段，又吸收、采用了秦腔与其它梆子戏的一些锣鼓、唱腔、表演、剧目以及民歌小戏，逐步 形成为成熟的道情戏。
    从上述道情戏经过的说唱、地摊坐唱、化妆表演、舞台演 出这样一个渐进发展过程可看出，道情不仅源于道教，而且在它的形成与发展过程中，一直 与道教有着密切地联系，是一种与道教无法割裂的戏曲艺术形式。
    二、 道情音乐与道教音乐有诸多类似
    根据对佳县白云山道教音乐与清涧道情 唱腔资料的对比得知，二者的旋律大同小异，节奏徐缓、舒展，音调沉稳、安祥、古色古香 。就连弦、管乐、曲牌，也有很多相似之处，象道情中的“十字调”和白云山道 教音乐中的“神仙调”就很相似。
    另外，二者在吟、咏、说、唱时， 又均具叙事性。凡此种种，都说明了道情与道教是一种相承关系，道情渊源于道教道曲，在 自身渐趋成熟之后，脱离了道教道曲这一母体而独立于世，并在后来的发展过程中不断地完 善其自身。
    三、道情受人尊重的习俗与道教信仰有关
     范文澜先生在《中国通史简编》中记载：我国汉至唐代的封建统治阶段，为了加强他们的 皇权地位，提倡汉族道士创立和发展的道教，推崇黄帝和老子为教主，反对外来的佛教。唐 高祖李渊，为提高自己的地位和威望，将他说成是《道德经》作者李耳的后裔，和老君（即 老子）有亲缘关系。唐太宗李世民，也曾得到道教支持夺取了皇位，故极力兴道抑佛。为了 维护道教地位，争取信徒，道士们采用有说有唱的俗讲变文来扩大宣传，这种说唱形式，说 部为散文、唱部为音乐伴奏的韵文，其唱调被称为道情或道调。在这种背景下产生的道情， 使它在一开始就与其它演唱形式迥然不同，不俗而贵、受人尊重。如清涧闹道情的到了哪村 ，那村的人便在村口摆设酒肉，桌旁还要站上两名身穿道袍的人，来接侍、侍应秧歌班，而 以演唱为乞食工具的其它戏曲艺术班社则无法得到这种礼遇。而且，道情在发展成为戏曲剧 种的初期，扮演的又都是清一色的神仙道化戏，如《目莲救母》、《王祥卧冰》、《刘秀烧 窑》等。使人们自然地能产生出一种敬畏感。道情的许多传统戏如《湘子出家》、《上终南 山》、《林英敬香》等，所反映的也都是道教中一些代表人物出家成仙的故事。通过这种艺 术方式来宣扬：人是精神自由、独往独来的，应抛弃一切功利，割断一切关系，摆脱羁绊， 遁世绝俗，清静无为。要与自然相通、契合，求得心灵的自由超越及对天地至道的直觉领悟 ，在内心的虚静状态中接纳万物，以此达到人格的完善与自足这样一种主宰自我、顺应自然 、出尘拔世、得道成仙、长生不死的道家思想。另外，道情的服装与道教的服装如出一辙， “盘道”时，男角大都身着道袍，手持佛尘（俗称蝇刷子），女角一般身穿彩服 ，持扇、提帕，使人自然地联想到道士的“盘道”。正是道情带有的这些宗教色 彩，使道情具有一种独特的魅力和感染力。
    综上所述，陕北道情源于道教，与道 教有种相承关系，随道教的兴盛而兴起，随道教的延续而发展，但在其发展过程中，又不局 囿于道教的兴衰，而广收并蓄其它艺术养份，使自身日臻成熟、完善，最终发展成为一种具 有独特风格的戏曲艺术；同时，陕北道情与道教又是一种相辅的关系。在统治者信赖神权的 封建时代，由于道情所具有的形象与情感的特殊感染力，使得统治阶级殚尽全力利用道情以 及其它艺术形式来渲染、美饰道教，强化人们的道教心理和道教情感。道教徒们将道情艺术 作为宣扬道教的手段，使道情为传播道教服务，这就使道情发展成了一种具有独特意义和风 格的，受道教影响至深、至久的，带有浓重道教色彩的戏曲艺术。我认为，用陈寅恪《天师 道与滨海地域之关系》中所说的：“艺术之发展多受宗教之影响；而宗教之传播亦多倚 艺术为资用”这两句话来概括道情与道教的关系是再恰当不过的了。