一、道家养生方法之来源
    道家养生源远流长，早在黄帝时期即已形成独特的体系和方法。
    1、《黄帝内经》书中的有关养生内容的论述
    黄帝乃问于天师曰：余闻上古之人，春秋皆度百岁，而动作不衰；今时之人，年半百而动作皆衰者，时世异耶？人将失之耶？
    岐伯对曰：上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。
    今时之人不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。
    夫上古圣人之教下也，皆谓之虚邪贼风，避之有时，恬澹虚无，真气从之，精神内守，病安从来。是以志闲而少欲，心安而不惧，形劳而不倦，气从以顺，各从其欲，皆得所愿。
    故美其食，任其服，乐其俗，高下不相慕，其民故曰朴。是以嗜欲不能劳其目，淫邪不能惑其心，愚智贤不肖，不惧于物，故合于道。所以能年皆度百岁而动作不衰者，以其德全不危也。
    2、《黄帝外经》书中有关养生方法的论述
    广成子曰：至道之精，窈窈冥冥，至道之极，昏昏默默。无视无听，抱神以静，形将自正，必静必清，无劳汝形，无摇汝精，无思虑营营，乃可以长生。目无所见，耳无所闻，心无所知，汝神将守汝形，形乃长生。慎汝内，闭汝外，多知为败。我为汝遂于大明之上矣，至彼至阳之原也；为汝入于窈冥之门矣，至彼至阴之原也。天地有官，阴阳有藏，慎守汝身，物将自壮，我守其一，以处其和，故身可以不老也。至道无形而有形，有形而实无形，无形藏于有形之中，有形化于无形之内，始能形与神全，精与神合乎。岐伯曰：乾坤之道，不外男女，男女之道，不外阴阳，阴阳之道，不外顺逆，顺则生，逆则死也。阴阳之原，即颠倒之术也。岐伯曰：颠倒之术，即探阴阳之原乎。窈冥之中有神也，昏默之中有神也，视听之中有神也。探其原而守神，精不摇矣。探其原而保精，神不驰矣。精固神全，形安能敝乎。世人皆知顺生，不知顺之有死；皆知逆死，不知逆之有生，故未老先衰矣，广成子之教，示帝行巅倒之术也。岐伯曰：“逆而顺之，必先顺而逆之。绝欲而不为邪所侵也，守神而不为境所移也，炼气而勿为物所诱也，保精而勿为妖所耗也。服药饵以生其津，慎吐纳以添其液，慎劳逸以安其髓，节饮食以益其气，其庶几乎！”岐伯曰：“未也，心死则身生。死心之道，即逆之之功也，心过死则身亦不生；生心之道，又顺之之功也。顺而不顺，始成逆而不逆乎！”岐伯曰：“肾水之中，有真火存焉，水欲下而火欲升，此精之所以不静也；精一动而心摇矣。然而，制精之不动，仍在心之寂也。”伯高曰：“吾心寂矣，肾之精欲动奈何？”岐伯曰：“水火原相须也，无火则水不安。”
    广成子答黄帝问这段话，浓缩了古代养生理论的精华，堪称中华古老养生文化的“活化石”，它将养生的返还颠倒之术、精神内守之法、性命双修之理合盘托出！后来道家的修炼方法都是在此基础之上发展起来的，经过代代相传，经过千百年的实践形成了更加完善的炼养体系。 
    二、养生功的理论基础
    养生功的理论基础可归结为一个“道”字。道是什么呢？老子《道德经》云：“吾不知其名，强名之曰‘道’。”又云：“无名天地之始；有名万物之母。”其大无所不包，其细无所不入，生天育地，至高至大。道生一，即无极；一生二，即太极。太极生两仪，两仪分四象，四象分八卦，八八六十四卦，三百八十四爻，尽性命之理，寓养生之道。
    具体到人身而言，未有此身，先有此炁，此炁即无极，又谓先天真一之炁。俗说先天不足，是指秉受父母之先天真一之炁不足。故道家不但把此说成是先天地之始万物之母，而且把人也看成是个小天地，看成是由无到有，由生到死的过程。并且通过运用功法延长寿命，推迟衰老的过程，甚至做到返老还童。
    那么道家的功法是怎样使人返老还童呢？它是以八八六十四卦、三百八十四爻阴阳消长的道理来进行论证的。当人在母腹中十月胎圆、瓜熟蒂落，降生后体软如绵，其象属坤。脐带一剪，先天炁断，后天气由口鼻而入；两眼分开，舌亦不接任督；性带气上移于心，命带气下入于肾，性命相距八寸四分（传统说法）；元神失位，识神掌权；自少而壮，壮而老，老而病，病而死，性命始终不能如一。人自出生起，每历三十二个月，便生元炁六十四铢。从出生起至两岁零八个月生一阳，长元炁六十四铢；至五岁零四个月生二阳，又长元炁六十四铢；至八岁又长元炁六十四铢，生三阳；至十岁零八个月，又长元炁六十四铢，生四阳，至十三岁零四个月，又长元炁六十四铢，生五阳；至十六岁又长元炁六十四铢，生六阳，体变纯阳，共长元炁三百八十四铢合一斤之数（其中包括天地正气三百六十铢，加上父母祖炁二十四铢）。月圆必缺，物极必反；否极泰来，阳极阴生，这是大自然的规律。人到十六岁（这里是指男子；女子为十四岁）身俱六阳，在卦为乾，六爻皆阳。阳极阴生，月圆必缺，盈满则溢，即是破身的年龄。当元身已破，元炁下泄，从十六岁起，每历九十六个月，耗元炁六十四铢生一阴。从十六岁至二十四岁，耗元炁六十四铢生一阴；如此类推，从二十四岁至三十二岁又耗元炁六十四铢，又生一阴，二阴出现；至四十岁又生一阴，三阴出现；至四十八岁又生一阴，四阴出现；至五十六岁又生一阴，五阴出现；至六十四岁又生一阴，六爻皆阴，至此三百八十四铢元炁耗尽。当然这是理论的数值，如果个人保养得法，元炁消耗就慢，否则就快，寿命长短当然就不同。总之，在十六岁之前，元炁的增长量大于消耗量；在十六岁之后，元炁的消耗大于增长量。
    明白此理，就可设法补救，身破炁补，精亏精补，就是用哪里丢了哪里补的办法来补救。三百八十四铢元炁，是一点一点丢失的，再用养生功法一点一点补回来。虽然六十四岁年逾花甲，若能立志按着养生功法修持，从静养功修性入手，待静极而动，一阳来复，炁发则收炁，精动则炼精，炁亏则炁补，精亏则精补，似胎儿刚落生一样，以有为法消阴长阳。用功百日长六十四铢元炁生一阳，此时身体的健康状况好像由原来的六十四岁回到五十六岁。再坚持用功百日，又长六十四铢元炁，又生一阳，而身体健康状况又好像回到四十八岁。又用功百日，又长六十四铢元炁又生一阳，而身体状况好像又回到四十岁那样。再继续用功百日，又长六十四铢元炁又生一阳，而身体状况好像回到三十二岁那样。再继续坚持用功百日，又长元炁六十四铢又生一阳，身体状况像是回到二十四岁左右。再继续用功百日（所谓百日指的是个约数，是因有“百日筑基”这个名词而来，不是确指一百天）又长元炁六十四铢又生一阳，此时又变成六爻皆阳，从身体状况来说，已经成为十六岁童真之体。这就是道家的所谓返老还童，当然这不是三年五载轻而易举之事。
    古人将八八六十四卦、三百八十四爻，阴阳消长的变化与人从无到有，直到六十四岁生长过程紧密的联系在一起。八八六十四卦，在人是由出生至六十四岁。三百八十四爻的阴阳变化，则是人身三百八十四铢元炁的消长过程。所以说，无极生太极，太极分两仪，两仪分四象，四象生八卦，八八六十四卦、三百八十四爻，其间尽性命之理，寓养生之道，这就是养生功的理论基础。
    三、内丹养生的方法
    道家养生的方法可以用四个字概括：“性命双修”。道教养生的性命双修全部功法，都离不开精、炁、神的锻炼。其全部功法，不外乎四手，即下手炼精化炁，转手炼炁化神，了手炼神还虚，撒手炼虚化无（合道）。