胎息是道家修持的高级 境界，历来受到炼丹家的重视。但是，对胎息的内涵，一直存在不同的理解。为此，对胎息 作一番系统的考察和研究便很有必要。
     一、胎息释名
    胎息一词最早见于《后汉书 ·方术列传》：“方士王真能行胎息食方”, 但最早给胎息作出解释的是 东晋的葛洪。他在《抱朴子内篇·释滞》中说：“得胎息者不以口鼻嘘吸, 如在 胞胎之中, 则道成矣。”从后文所述方法看, 抱朴子是把吸气后的闭气，同胎儿的不以 口鼻呼吸作类比, 并以此称之为胎息。但早此的《胎息经》却与抱朴子的说法不同。《胎息 经》，《道藏》又作《高上玉皇胎息经》，作者及成书年代已无考，《抱朴子·遐览 》中即有著录，可见其成书当早于东晋时期。此经虽没有说明胎息名称的由来，但从该经陈 述的内容看，显系指呼吸深长，神气合一，纳气丹田的一种方法。后来不少炼功家据此对胎 息一词作了种种与抱朴子不同的解说。一种解说是，将抱元守一、神气相守的柔缓呼吸，同 胎儿的“母呼亦呼，母吸亦吸”那种纯静、安详、自在之态相类比，认为“ 静极纯阳日长”，“ 故欲专气致柔如婴儿”（《胎息经疏略》）；认为 “胎息者，如婴儿在母腹中十个月，不食而能长养成就，骨细筋柔，握固守一者 ”（《太清调气经》) ；认为“胎息者，如婴儿在母腹中，气息自在也”（ 《修真秘要》）。另一种解说是，将柔缓的丹田呼吸（吸从脐吸，呼从脐呼）同婴儿的通过 脐带呼吸相类比。《云笈七签》说, 丹田呼吸“如婴儿在胎以脐相通”，故谓之 胎息。《脉望》还从丹田在炼功中的重要性作了进一步说明：“丹田，性命之本，道士 思神，比丘坐禅，皆聚真气于脐下，良由此也……口鼻只是呼吸之门户，丹田 为气之本源，圣人下手之处，收藏真一所居，故曰胎息。”再一种说法是，将气沉丹田 的深长呼吸同婴儿在胎中“取气于脐管(深长) ”相类比，说真人“其息深 深”，“老子所谓复归于婴儿者，胎息之谓也”（《灵剑子导引子午诀注》 ）；说“儿在胎中，无吸无呼，气自运转。养生者呼吸绵绵，如儿在胎之时，故曰胎息 ”(（《养生四要》) 。综上所说，《抱朴子》所说的胎息和以《胎息经》为代表所表 述的胎息，显然是两种全然不同的呼吸状态。《抱朴子》的胎息，实际上是一种强制性闭气 的状态，它属于闭气法范围，而《胎息经》的胎息，则是一种自然的丹田呼吸状态。应该说 ，后者才是真正意义上的胎息。早于《抱朴子》的《胎息经》没有对胎息的名称作过解释， 但后代炼功家根据《胎息经》表述的内容和具体炼功体证，认为所以取名胎息，是因为柔细 深长、悠然自在的丹田呼吸，同婴儿在母胎中通过脐带呼吸的神态相似。这样的理解是准确 的。这种解释同道家始祖老子“专气致柔能婴儿乎”的说法，是一致的，并且显 然是受到它的启示和影响。
    二、胎 息的特点
    胎息是炼功高度入静时的 一种特殊呼吸状态。它有下述四个特点：1. 呼吸柔长细缓，若有若无。经过收心敛神，神息 相依，气沉丹田等修持之后，主体形成了柔长细缓的腹式呼吸。《胎息铭》说，“吐唯 细细，纳唯绵绵”，正准确地表明胎息时的气息流动状态。2. 神息相依，神气合一。 在收心敛神之后，逐渐做到神息相依、神息相抱乃至神气合一，这样便会达至胎息状态。《 胎息经》说, 修习胎息要“固守虚无，以养神气”，“若欲长生，神气相注 ”，相注之法则是“心不动念，无来无去，不出不入，自然常住”。《胎息 经疏略》谓胎息时“令能专气抱神，如婴儿然，则一团纯阳，还老返童长生也” 。它们都强调胎息时的神气合一状态。3. 丹田呼吸。在收心敛神、神息相依之后，主体便逐 渐形成丹田呼吸。丹田呼吸有别于一般的口鼻呼吸，它要求意守丹田，呼吸皆行于丹田。这 是腹式呼吸的一种表现。《摄生三要》说，胎息“出从脐出，入从脐灭，调得极细 ”，如在胞胎中一般。故实现呼吸注意点从口鼻到丹田的转移，也是胎息的重要要求。 4. 伏气结胎，内气氤氲。经过收心敛神、神息相依并形成了丹田呼吸之后，丹田部位会逐渐 出现气感，随着气感的不断增强，还会出现活跃的气团。此时修习者的呼吸与内气活动完全 凝结在一起，不分彼此，好像是丹田在呼吸，又好像是内气在跃动。《胎息经》说：“ 胎从伏气中结，气从有胎中息。”《道真集》说：“止有一息，腹中旋转，不出 不入，名曰胎息。”《玄微心印》说：“须知伏气黄庭，即胎息之法。”他 们说的都是这种内气和呼吸之息凝结一起的状态。据此，可以说：经过收心敛神、神息相依 的修炼，逐渐形成柔长细缓、神气合一的丹田呼吸，最终实现伏气结胎、内气氤氲的状态， 这便是胎息。